Fundada en 2013 por Ricardo Ballen y Carina Ospina, Ballen construye su universo a partir de la artesanía consciente, la funcionalidad y la atemporalidad. Sus diseños traducen la tradición ecuestre y la riqueza de la ruralidad colombiana en piezas de diseño concebidas para perdurar.

Podríamos decir que una historia de amor fue el punto de partida de <a href="https://www.instagram.com/the.ballen/?hl=es">Ballen</a>. Ricardo Ballen (37) director creativo de la marca, conoció a Carina Ospina (37) —hoy su esposa y cofundadora— mientras ambos estudiaban en Milán en 2009. Él cursaba Diseño Industrial; ella, Diseño de Interiores.
Si bien la marca nació años más tarde en Colombia, fue durante esa etapa en Italia donde comenzaron a tomar forma muchas de las ideas que hoy sostienen el universo de Ballen: una profunda valoración por el oficio, el interés por los materiales nobles y una visión del lujo ligada a la permanencia más que a las tendencias.

Al terminar sus estudios, Ricardo se sentía insatisfecho con el rumbo que había tomado el diseño industrial. En una época dominada por la producción en plástico y los procesos industriales, buscaba un trabajo más cercano a la materialidad y a la creación manual. La respuesta apareció en un curso especializado en handbags, donde aprendió de cerca el saber hacer italiano del trabajo en cuero.
Con una historia de vida conectada a esa área, Ricardo se crió en una familia ligada a la equitación y a los oficios en el sector rural de Medellín. Con una infancia rodeada de caballos, creció en una casa donde incluso las monturas se fabricaban in house. La valoración por el trabajo manual, la funcionalidad y la artesanía llevaba años gestándose.
Para el proyecto final de aquel curso, diseñó una colección inspirada en Carina. Ricardo la describe como “la musa de un equitador”: una serie de bolsos con referencias ecuestres concebidos para una mujer contemporánea. Una colección que terminó convirtiéndose en el primer esbozo de lo que años después sería Ballen.

De regreso en Colombia, la pareja vio una oportunidad en la riqueza material y artesanal del país. En 2013 nació oficialmente la marca. El objetivo era claro: combinar el conocimiento adquirido en Italia con la tradición artesanal colombiana, elevando técnicas locales a estándares internacionales sin perder su identidad.
Desde sus inicios, Ballen se ha definido menos como una marca de moda que como una propuesta de lifestyle. Aunque sus piezas dialogan con el diseño contemporáneo, no siguen la lógica de las tendencias. En cambio, buscan crear objetos capaces de trascender temporadas y acompañar a quienes los utilizan durante años.
Esa filosofía se resume en uno de los conceptos centrales de la marca: The Art of Portability (el arte de la portabilidad). “Hacer la portabilidad arte significa que cuando un diseño no esté en uso sea arte igual, que sea algo que queramos ver puesto en algún lugar; en un perchero, en una biblioteca, en una mesa, en una silla colgada, pero que esa pieza hable más allá de su funcionalidad”, explica Ricardo.
La idea ayuda a entender por qué sus bolsos suelen habitar una zona intermedia entre objeto funcional, pieza de diseño y elemento decorativo. No se trata únicamente de lo que transportan, sino también de las historias que contienen.

“Para nosotros el propósito es ser custodios, guardianes del oficio y de la naturaleza. Entonces, para mí, en una pieza de Ballen encuentras lo que hoy es más costoso, que son las manos. Porque con el ritmo que hoy vamos, lo barato siempre va a ser la tecnología, y el mundo nos pide volvernos más humanos, a hacer cosas más humanas y tener más conexión con la naturaleza”, explica Carina Ospina, cofundadora de la marca.
Al hablar de artesanía, Ricardo hace referencia a un concepto mencionado por Matthieu Blazy en una entrevista para The Business of Fashion, una idea que resonó profundamente con su visión: la artesanía como una forma de tecnología atemporal. En Ballen, esta mirada es uno de los pilares sobre los que se construye la marca. “Es la más atemporal de las tecnologías, la principal y única tecnología atemporal”, explica.
La funcionalidad también ocupa un lugar central. Como señala Ricardo, sus piezas no se diseñan únicamente desde la apariencia, sino desde la búsqueda de materiales y soluciones capaces de perdurar en el tiempo. “Hoy en día, el mundo de los handbags, los problemas se solucionan con herrajes, broches, o plástico o aleaciones, que si bien no podemos abolir completamente de nuestra marca, tratamos de usar la menor cantidad posible, porque pudimos lograr llegar allí con materiales distintos, porque pudimos llegar allí con materiales que van a perdurar”, menciona Ricardo.&nbsp;
Una enseñanza recibida durante su formación en Italia marcó profundamente esa búsqueda: un buen producto de marroquinería no debería deteriorarse por su construcción manual, sino por aquellos componentes que suelen ser más perecederos, como los herrajes. Bajo esa lógica, materiales como la tagua, el açaí y la semilla de bombona pasaron a formar parte esencial del universo de la marca.

“Ahora un broche ya no es un mosquetón, como le llamamos nosotros, que se amarra con una argolla metálica y que con la fricción se va a pelar y se va a volver horrible. Ahora es una tagua que entra en un aro de cuero y se convierte en un broche que va a envejecer junto al producto. Y no en contra del producto”, menciona Ricardo. “Eso también nos permite encontrar, desde la funcionalidad, una serie de atributos que no solo cuentan mejor la historia de la marca, sino que permiten que el producto realmente envejezca. Porque nosotros no estamos negando el envejecimiento; estamos buscando que el producto envejezca, pero que envejezca todo por igual”, agrega.
La incorporación de estos materiales no responde únicamente a una búsqueda estética o funcional. En Ballen, también representa una forma de generar impacto a través de cadenas de valor vinculadas a la naturaleza y a las comunidades locales.
La tagua, por ejemplo, crece exclusivamente en bosques tropicales del Pacífico y la Amazonía colombiana. Su recolección involucra a familias que durante generaciones han vivido de esta actividad, formando parte de una red de trabajo que la marca busca visibilizar y fortalecer.&nbsp;
El caso del açaí presenta otro desafío. Aunque se ha convertido en uno de los superalimentos más populares del mundo, apenas cerca del 10% del fruto es aprovechado para el consumo humano. El resto corresponde a una semilla que suele terminar convertida en residuo, un sobrante que Ballen utiliza como materia prima. “Al menos estamos buscando visibilizarla. Yo no te puedo decir que me estoy haciendo cargo de las 98 toneladas que quedan (...). Pero buscamos al menos visibilizar el problema y ponernos enfrente a él”, explica Ballen.

Para Ricardo y Carina, cada pieza es también una forma de transmitir una historia. Una historia sobre materiales, oficios y territorios que continúa expandiéndose cada vez que una pieza sale de la tienda. Por eso, para Carina, sus diseños están pensados para ser conservados y compartidos. Además, explica, la idea es que se conviertan en generadores de conversación. “Yo creo que cada cartera vendida se vuelve una conversation piece. Entonces esta persona te va a contar: ‘estuve en Colombia’. Y creo que esos son los tesoros que nunca se olvidan. Al final, nosotros buscamos eso, no una cartera que simplemente vas a tener al lado de otras más”.
Mirando hacia el futuro, la pareja de diseñadores afirma que no existe una ruta completamente trazada. En lugar de responder a calendarios estrictos, prefieren dejar espacio para la exploración y el desarrollo de nuevas ideas. “Tenemos muchas semillas en nuestra incubadora de diseño, viendo qué podemos hacer”, menciona Ricardo.&nbsp;

Ballen: el arte de la portabilidad

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